В началото на есента на 2018 г., на седем метра под земята в замръзнал тунел, дълбоко в Сибирската Арктика, местен търсач на мамутски бивни – Павел Ефимов прави шокиращо откритие.

Благодарение на дългогодишните си работни отношения той се свърза с изследователи от сибирския клон на Руската академия на науките в Якутск. В последствие е изпратен оборудван екип до обекта в Бела гора, на брега на река Индигирка.

Това, което откриват там е едно от най-красиво запазените животни от ледниковата епоха: 28 000-годишно пещерно лъвче, свито под вечната замръзнала земя със зъби, кожа, нокти и дори мустаци – все още непокътнати.

Малката, която ученият д-р Валери Плотников и колегите му първоначално нарекоха Спартак е намерена само на 15 метра от друго пещерно лъвче, Борис, което местните жители бяха открили предишната година.

Първо се смяташе, че двете лъвчета са били брат и сестра. Но тъй като първото голямо проучване, публикувано за двойката, приключи тази седмица, едва сега се разбира, че те са живели на повече от 15 000 години един от друг. Карбоновите датировки поставят Борис на 43 448 години. Компютърната томография и генетичните тестове също установяват, че по-младото от двете лъвчета е женското: оттам и новото й име, Спарта.

Пещерните лъвове са изчезнали от около 14 000 години. Екипът, който по-късно отиде да покрие разкопките, включващ най-добрите палеонтолози от Русия, Швеция, Япония, САЩ и Великобритания, едва повярва на очите си.

„Беше абсолютно зашеметяващо“, казва Лав Дален, професор по еволюционна генетика в Центъра за палеогенетика в Стокхолм. „Знаеш, че може да намериш нещо, но това изглеждаше така, сякаш е умряло само преди два дни.“

Части от вечните ледове вече се бяха стопили около Спарта, но въпреки това екипът трябваше да бъде „много внимателен“, като извади екземпляра от пещерата, почиствайки част от калта, преди да го положат на носилка.

Двете лъвчета пристигат в Якутск през ноември 2018 г. и януари 2019 г. и са строго тествани за инфекциозни заболявания, включително антракс, които могат да останат активни в ​​продължение на хилядолетия, преди да бъдат сканирани, за да изследват състоянието на костите и меките им тъкани.

Новоиздаденото проучване установява, че и двете малки са били само на един до два месеца, когато са умрели. Няма признаци, че са били убити от хищник, което предполага, че може да са паднали и да са попаднали в капан, или да са били заровени в свлачище.

Също така дава някои важни улики за еволюцията на евразийския пещерен лъв. Златната козина на двете малки са подобни на тези на днешните африкански лъвчета, но с дълъг, дебел косъм и подкосъм, който може да ги изолира от студа.

Учените също откриват, че зъбите им са се появили в по-ранна възраст, отколкото се очаква при африканските лъвове днес, което предполага, че поради по-суровите зими „малките е трябвало да се развиват по-бързо и да могат да ядат месо на по-млада възраст“.

В бъдеще може да се извърши пълна „аутопсия“ за изследване на ДНК картина. Засега проф. Дален казва: „Тази конкретна проучване беше много забавно. Това беше едно страхотно сътрудничество между учените. “