На 24 януари 1905г. в село Церово, Панагюрско е родена великата Елена Николай е артистичен псевдоним на Стоянка Савова Николова. Тя е една от най-значимите български, а и световни оперни певици, мецосопрано, работила главно в Италия. Само за няколко сезона става една от най-търсените мецосопранови певици, в продължение на две десетилетия от 1938г. е първо мецосопрано на миланската опера „Ла Скала“. През 1943г., след началото на бомбардировките на Милано, се връща в София, но след края на войната отново работи в „Ла Скала“. И до днес Елена Николай е ценена като една от най-значимите оперни певици на ХХ век.
През 1908 година баща ѝ умира, майка ѝ заминава да учи за медицинска сестра в Съединените щати, а тя и брат ѝ Никола са отгледани от баба си и дядо си в Панагюрище. Завършва Американския колеж в Самоков. По това време бъдещата Елена Николай решава категорично, че трябва да учи пеене и така попада на големия педагог и певец Иван Вулпе, който я подготвя за кандидатстване в Консерваторията. На първия конкурс – пеене, тя се представя блестящо, но на втория – солфеж и пиано, се проваля. Оценена е с двойка като безнадеждно немузикална.
Елена Николай заминава за Щатите, където работи, учи философия и италиански в гр. Оберлин, щата Охайо. Постепенно узрява за идеята да напусне университета и да продължи музикалното си образование в Генуа. През 1929г. постъпва в Миланската консерватория „Джузепе Верди“, където учи пеене при Винченцо Пинторино. По време на обучението си тя страда от сериозни материални трудности, професор Пинторино я взема да живее в дома му, а през 1937г. тя се жени за неговия внук Андрея Маджо. Постепенно Стоянка става една от първите студентки и завършва академията с отличие.
През 1934 година започва да използва псевдонима Елена Николай и малко по-късно дебютира с ролята на Азучена в „Трубадур“ на Джузепе Верди в оперния театър на Сало. Само за няколко сезона става една от най-търсените мецосопранови певици, в продължение на две десетилетия от 1938г. е първо мецосопрано на миланската опера „Ла Скала“. През 1943г., след началото на бомбардировките на Милано, се връща в София, но след края на войната отново работи в „Ла Скала“.
През 1963г. по свое желание напуска „Ла Скала“ и се премества в Рим, но за сметка на това продължава кариерата си в киното. В периода 1963-1968г. се снима в седем филма, като първият филм, в който участва, е „Il boom“ („Бум“) с участието на Алберто Сорди и режисьор Виторио Де Сика.
И до днес Елена Николай е ценена като една от най-значимите оперни певици на ХХ век.
Елена Николай умира на 23 октомври 1993г. в дома „Верди“ в Милано, построен от легендарния композитор за последно убежище на възрастните музиканти.
Репертоар:
През сезона 1934/1935 г., дебютира като Азучена в „Трубадур“ на Джузепе Верди в малкото италианско градче Сало. Един шанс ѝ дава заболяването на най-известното мецосопрано по онова време Педерцини – и Елена Николай вместо Сляпата, пее Лаура в „Джоконда“ от Амилкаре Понкиели в спектакъл, където блестят Бениамино Джили и Джина Чиня. Това става в Кремона – града на знаменитите майстори на цигулки Страдивари, Амати, Гуарнери.
Важен за кариерата ѝ спектакъл е „Кавалерът на розата“, дирижиран в „Сан Карло“ в Неапол от автора Рихард Щраус. На репетиции прочутият композитор има някои забележки към певицата, но после е безкрайно доволен. След премиерата Елена Николай 22 сезона е желан гост в града под Везувий. Идва ред и на „Ла Скала“.
Постепенно българката се налага като най-добрата изпълнителка на Азучена, Амнерис, Адалджиза в „Норма“ (с Мария Калас в главната роля), Сантуца в „Селска чест“, Далила в „Самсон и Далила“ на Камий Сен-Санс. Пее блестящо и Верди, и веристите, и руски автори (великолепна Марфа в „Хованщина“), и трудния Вагнеров репертоар: тя е първата Брунхилда на италианска сцена след войната.
Конкурс „Елена Николай“
През 2013 г. Община Панагюрище организира и провежда първия в България конкурс на името на оперната певица – Международен конкурс за млади оперни певци „Елена Николай“. Участват 41 млади оперни таланти на възраст до 33 години, като голямата награда печели Беса Лугичи от Косово.
Журито на първия Международен конкурс за млади оперни певци „Елена Николай“ е в състав: Христина Ангелакова, Дарина Такова, Калуди Калудов, Григор Паликаров и Бруна Балиони – почетен член на журито.
