Кой знае какви други видове живи съществуват и биха могли да съществуват във Вселената?

Публикация на Австралийската академия на науките

Всичко, което знаем за живота, идва от една единствена мостра – живота тук, на Земята. И не знаем как точно животът е възникнал от неорганична материя преди няколко милиарда години… И кой може да каже дали различни процеси не са протекли на различни планети някъде там във Вселената? Може би има още въпроси, които да си задаваме, и още повече възможности, по които да разсъждаваме. Но нека започнем с това, което знаем за някои от първите живи същества на Земята.

Цианобактериите, известни също като синьо-зелени алги, са се появили отдавна на нашата планета. Мостри от техни вкаменелости са открити в скали на възраст около 3500 милиона години в Западна Австралия.

Макар да са наричани синьо-зелени алги, цианобактериите всъщност не са алги. Цианобактериите и бактериите като цяло са прокариотни форми на живот. Това означава, че техните в клетки няма органели (малки структури вътре в клетките, които изпълняват специфични функции) и няма отделни ядра. Техният генетичен материал се смесва с останалата част от клетката. Това е характерно за бактериите и археите – всички други форми на живот на Земята, включително истински алги, се състоят от еукариотни клетки с органели и с генетичен материал, съдържащ се на едно място (ядрото).

Бактериите (и археите) са издръжливи същества. Те процъфтяват в гореща, в студена, в солена, в кисела и в алкална среда, в която повечето еукариоти ще загинат. Въпреки това те имат лош „имидж“ – в края на краищата бактериите причиняват много заболявания при хората.

Но без тях може би нямаше да сме тук. Прокариотите са най-ранните форми на живот, прости същества, хранещи се с въглеродни съединения, които са овладели ранните океани на Земята. Постепенно се развиват други организми, които използват енергията на Слънцето, наред със съединения като сулфиди, за да генерират собствена енергия. След това цианобактериите правят още една стъпка – те започват да използват водата по време на фотосинтезата и освобождават кислород като страничен продукт. С течение на времето в атмосферата на Земята се натрупва достатъчно кислород, за да позволи развитието на организми, метаболизиращи кислорода.

Но ние може би дължим на бактерии не само въздуха, който дишаме. Вероятно еукариотните клетки, от които са създадени хората, са се развили от бактерии преди около два милиарда години. Една теория гласи, че еукариотните клетки са се появили чрез симбиотична връзка между две независими прокариотни бактерии. Една бактерия е била погълната от друга, но по-малката клетка е продължила да съществува в по-голямата и това се е оказало от полза и за двете. Те са еволюирали и така се е получила по-сложната еукариотна клетка с нейното мембранно затворено ядро.

Без значение как се е случило това, еволюцията на еукариотните клетки е важен момент в историята на живота на Земята. Когато условията са станали благоприятни, са започнали да се развиват по-сложни организми.

Някои от най-старите доказателства за живот на Земята са фосили от микробни структури, които изглеждат като следи от бръчки в скалите, открити в района на Пилбара в Западна Австралия. В района на Пилбара са открити и вкаменени остатъци от строматолити. Това са структури на микроби, подобни на тези, които и днес живеят в плитки морски среди. Върху микробните рогозки се натрупва пясък и микробите се придвижват по-нагоре към повърхността, за да стигнат до светлината, правейки отличителни слоеве с форма на луковици, които в крайна сметка се втвърдяват в скали.

Търсейки живот във Вселената извън нашата родна планета, ние смятаме, че най-вероятно ще го открием някъде, където има вода и източник на топлина, който да направи водата топла. Знаем, че някои живи същества процъфтяват и в по-екстремни условия. Среда, която съдържа топлина и вода, изглежда, е най-вероятното изискване за формиране и поддържа някакъв вид живот – най-малкото видовете форми на живот, подобни на това, което намираме на Земята. Но кой знае какви други видове живи организми съществуват и биха могли  да съществуват?